サイレント映画といえば、いくつものイメージが思い浮かぶだろう。ノスフェラトゥ』（1922年）の階段に映るオルロック伯爵の影、あるいはフリッツ・ラング監督の『メトロポリス』（1927年）の街並み。しかし遅かれ早かれ、この時代の数あるコメディのワンシーンを思い浮かべることになるだろう。
無声映画が視覚的なストーリーテリングと奇妙な字幕に依存していることを考えれば、喜劇が映画創作の中心であったことは理にかなっている。道化師やパントマイムは優れた視覚的ギャグの力を知っていたので、そのような伝統的な形のパフォーマンスがスクリーンに反映され、象徴的な結果をもたらしたのは当然のことだった。
例えば、『Safety Last！(1923）を例にとろう。100年以上前の作品だが、失笑と喘ぎを等しく引き出す力はまったく失われていない。おそらく最も有名なのは、ハロルド・ロイドがデパートのビルをよじ登り、巨大な時計の文字盤からぶら下がるというフィナーレだろう。この映画は、このジャンルを定義した狂気のスタントと肉体派コメディの略語のようなものになっている。
肉体派といえば、バスター・キートンを忘れることはできないだろう。重さを感じさせないCGIの時代にあって、『将軍』（1926年）で蒸気機関車の前部でバランスをとる彼の姿は、映画のクライマックスに登場する壮大な列車事故シーンと同様、いまだに驚嘆させられる。
そしてチャーリー・チャップリン。2022年に『Sight and Sound』誌が「史上最高の映画100本」の批評家投票を発表した際、この俳優兼監督はキートンと同様、1本だけでなく2本もエントリーしていた。City Lights』（1931年）はトーキー映画が主流だった時代に製作されたが、チャップリンはこの映画を（ほとんど）サイレントにしており、その方が間違いなく良い。また、『モダン・タイムス』（1936年）には音声も入っていたが、台詞には当時はまだレトロだったインタータイトルが使われていた。
確かに、笑いは巧妙な言葉遊びや、グロいギャグ、気まずい笑い、タブーを破るような衝撃など、より現代的な演出にも見出すことができる。しかし、無限の発明を持つサイレント・コメディは、常に頂点に君臨し続けるだろう。それとも私だけ？
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